法利賽人 (Pharisees)這個名詞的來源已無法找到史料的記載，很可能源自於馬加比革命時代，有一群為了保存猶太宗教文化而誓死反抗希利尼化，而願意為上帝和國家奉獻生命的敬虔人，他們被稱為哈西典人。這些人在主前169年參加馬加比運動，打敗敘利亞人而使國家獨立。但約於許爾堪統治年代(主前135-105)當中有一部份人因為看不慣哈斯摩尼王朝的沉迷於政權和內鬪，失去當初因敬虔而革命的初衷，於是退出政場，專心宗教的敬虔事工；他們最主要活動的場所是在會堂。這群從政壇中退出來從事敬虔事工的人，因為自認為被分別為聖的人，就被稱為法利賽人。他們在猶太社會中比作祭司的撒都該人更受民眾的尊敬。
福音書中常提到法利賽人的拉比，其實這兩種人的職務各不相同。受過拉比教育，經考試合格後才被任命為拉比的，除了在會堂從事解經和帶領禮拜的工作外，他們也是民眾日常生活的導師，他們是有正職的宗教人員。法利賽人雖然很熱心於持守摩西律法和敬虔活動，活躍於會堂的各種事工；但他們是民間團體，是無正職的志工。可是這批人卻都是有錢又有閒，或者曾受過教育的地方仕紳，否則無法加入這個行列。因為能夠受拉比教育，而又能夠成為拉比的，絕大部分像保羅那樣，出自法利賽人的家族，所以才會有法利賽派的拉比這樣的稱呼。
從史料的文獻中可看到關於法利賽人的記載共有三種：
a.猶太史家約瑟夫的著作，猶大戰爭史和古事記，這兩本書中有提到：法利賽人相信預定論，並認為預定和人類的自由意志是不相違背的。他們相信靈魂不朽，肉體的復活和來生，相信有天使和鬼魂的事；他們接受希伯來經典和歷代大師的教誨，也把這些人的口述傳統視為宗教上至高的權威。
b.猶太教的法典他勒目：他勒目是僅次於舊約聖經的宗教文獻，它規定了猶太人信仰、生活倫理和日常生活各方面的準則。當中也提到了法利賽人七項諷刺性的特徵， 就是他們：常為了為何沒行善而找藉口。怕看見婦女起淫念而瞇著眼睛行走，結果走路常跌倒或是撞破頭。常常以聳肩而表示自己所負的善行。故意駝背而行表示自己的謙卑。時常計算自己所存的善行，用來抵銷所犯的罪過。但也有真正敬畏神的法利賽人，以及天生愛神之法利賽人。
c.福音書中的法利賽人；許多法利賽人因為太過於照章行事，以為按照律法的規定做了就等於完成了義的要求，自己就等於義人。馬太福音23:1-36可以說是耶穌批評法利賽人的集大成。其中最重要的是法利賽人只做表面的工作，沒有真正的愛心，他們侵吞寡婦的財產，卻為她們做很長的禱告。他們主張那律法沒有規定要獻的，只有窮人才種植的，沒有經濟價值的薄荷、茴香和芹菜也要獻上十分之一；但更重要的，那些權貴人士，有能力行憐憫、公義和信實的，卻都不去行。在耶穌的評價中，法利賽人是一群假冒偽善的人，他們和撒都該人一樣，都是毒蛇的種類。耶穌警告他的門徒，不要學法利賽人假冒偽善的行為，要防備法利賽人的酵。
當然，法利賽人中也有部分是好人，例如請耶穌到家吃飯，聽耶穌講論的，常提到的是法利賽人；當希律安提帕想要殺害耶穌，來警告他避難的也是法利賽人。